阿莉尔，1945年夏天时，年纪二十二岁，情绪绝望地与她父母（哈珀和亨莉埃塔）同住。
时值第二次世界大战末期。
对阿莉尔来说，她的内心世界似乎也处于交战状态，不是普通说说的神经质问题，而是某种特殊意义的神经质问题，那些自幼就折磨她的神经症状已经愈来愈甚。
她在中西部师范学院主攻艺术，而学院当局在去年六月竟把她送回家来，并交代说：
除非精神病科大夫认可，否则就别回学院去念书。
学院的护士，名叫格温·厄普代克，不敢让她单身上车，还陪着她一起回家。
阿莉尔原先从事学术事业就难以应付，回家以后，她的父母立刻变得冷漠无情，阿莉尔在处理自己与双亲的关系方面更加束手无策，结果，她的症状只能愈来愈重。
那年8月，阿莉尔开始认真地寻求问题的解决。
这个问题已经牵累她一生，但，包括她自己在内，谁也没有意识到这一点。
怀着这样的心情，阿莉尔第一次去见林恩·汤普森·霍尔医师，这是她母亲的医生，而且去看病的是肚子发涨的母亲，阿莉尔则以患者女儿的身份作陪。
但在对霍尔医生谈及她母亲时，阿莉尔在很短的一瞬间竟希望他能问到自己的身体情况。
她喜欢这位身材高大、话语温柔的霍尔医生。
而且她知道自己最喜欢他的是他把她当作一个聪明的成年人。
但是实情却足以令人不安。
二十二岁了，她具备了成年人的资格。
智商170，根据标准，也够得上聪明的水平。
可是，她在母亲甚至父亲身边从来没有感到自己是一个聪明的成年人。
在她出生时，父母双双都已四十岁。
从她记事起，她就看见母亲头上有花白头发。
她认为父母与自己之间存在着两代的代沟。
加上她又是一个独生女儿，所以在父母面前永远是个孩子，永远不会长大。
阿莉尔想直接同霍尔医生联系。
第一次去时，她真希望他会问她：
“你有什么不舒服啊？我能帮你什么忙呢？”
三天后第二次去时，这个愿望更加强烈了。
但当她陪着母亲坐在拥挤不堪的候诊室内一小时又一小时地等待时，她的勇气便化为乌有了。
实在没有理由认为霍尔医生会问她病情，这一点她明白。
终于轮到她母亲就诊了。
由于母亲的坚持，医生在做检查时，阿莉尔始终在场。
当母女两人和医生走出检查室时，霍尔医生把她带过一边，说：
“我想在诊室跟你谈一谈，阿莉尔小姐。”
阿莉尔跟随霍尔医生去诊室时，她母亲去化妆室了。
阿莉尔惊奇的是医生并没有谈她母亲的病情，他坐在转椅上，瞅着阿莉尔，直截了当地问道：
“阿莉尔小姐，你又瘦又苍白，有什么不舒服吗？”
他顿了顿又问：
“我能帮你什么忙吗？”
她盼望发生的事，果真发生了，但她却很忧虑。
虽然她渴望有这次机会，机会真来时，又令人大惑不解。
霍尔医生怎么能猜出她的愿望呢？
他居然会本能地听到她紧闭心中的企求，简直不可思议。
人们早就称他是聪敏的医生、奥马哈市最优秀的内科大夫，但这些都不足以解释一切。
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